Originea cuvântului „hippie” provine de la „hipster”, care a fost inventat şi menţionat pentru prima dată de Harry Gibson în 1940 într-un cântec intitulat „Harry the Hipster” (referindu-se la el însuşi). În cântec, hipsterii erau beatnicii (beatniks) care s-au mutat în Greenwich Village, New York. Beatnicii erau adepți ai mișcării literare „Generația Beat”, care prin scrierile lor promovau atitudini și idealuri anti-conformiste. Prima dată când a fost utilizat în mod clar termenul „hippie” a fost pe 5 septembrie 1965 în articolul „A New Haven for Beatniks” scris de jurnalistul Michael Fallon din San Francisco (care scria despre cafeneaua Blue Unicorn).
Mișcări contra-culturale similare au avut loc în Germania între 1896 și 1908. Cunoscută sub numele de Wandervogel (care se traduce aproximativ prin „pasăre migratoare”), mișcarea de tineret a apărut ca o reacție contra-culturală faţă de urbanizarea, care avea loc în Germania la momentul respectiv. Tinerii Wandervogel se opuneau valorilor și formelor de divertisment germane tradiționale și puneau accent în schimb pe muzica și interpretarea de amatori, îmbrăcămintea creativă și excursiile colective care implicau drumeții și camping. Ei au fost o generație a întoarcerii la pământ care tânjea după viața simplă, pierdută, spirituală de întoarcere la natură, a strămoșilor lor.
În anii următori, germanii Wandervogel au emigrat în Statele Unite, unde au deschis mai multe magazine alimentare şi de sănătate în zona Coastei de Vest. Mulți s-au mutat în California de Sud. De-a lungul timpului alţi americani au adaptat convingerile și practicile tinerilor Wandervogel. Compozitorul Eden Ahbez a scris un hit numit „Nature Boy”, care a fost inspirat de adeptul Wandervogel, Robert Bootzin. Cântecul a ajutat la popularizarea conceptului de sănătate, yoga și a produselor alimentare ecologice pe întreg teritoriul Statelor Unite.